永續小百科-美國豆農種植覆蓋作物實踐農業現代化和永續發展
土壤、土地和水資源是構成農業生產體系的三大基石。聯合國糧食及農業組織在《世界糧食和農業領域土地及水資源狀況：系統瀕臨極限》報告中指出，土地及水資源需要得到保護，其面臨的壓力已累積到一定程度，相關聯的土地、土壤及水資源系統瀕臨極限，全球糧食體系都已受到影響。其中，
- 全球大約 33% 的土壤出現中度至重度退化。土壤侵蝕每年帶走200–370億噸表土，導致作物減產，土壤對碳、養分和水的存儲和迴圈能力減弱。
- 農業使用了所有地表水和地下水的 72%，主要用於灌溉。全球水資源壓力程度的永續發展目標指標出現上升。
過度的水土流失對農業生產的影響是不可逆的。全球水土資源狀況充分表明，土地及水資源相關風險的管理是未來的農業生產的關鍵之一，也是農業協助永續發展的抓手。種植覆蓋作物能夠保護土壤，提升水資源的利用率，還有助於保護和促進生物多樣性。
瞭解覆蓋作物種植
種植覆蓋作物是一種農業生產管理實踐。使用這種方法，種植田地不以收穫作物為具體目標，而是旨在提供覆蓋田地的植物，裨益于農場及其周圍的生態系統。在覆蓋作物種植體系中，田地中播種上混合種類的植物，它們的主要目的是在收割產品作物後保護土壤並提高其肥力。這些植物種類包括黑麥、小黑麥、燕麥、野豌豆、三葉草、大白蘿蔔和小蘿蔔等。
任何一個覆蓋作物種植方案都不是放之四海而皆準的。覆蓋作物的種類要根據每塊田地的土壤類型和種植計畫來制定。當下一輪產品作物開始種植時就會終止覆蓋作物的生長，此時它已經實現了肥土和提升農田健康的作用。
覆蓋作物種植的大作用
農業生產種植覆蓋作物的首要好處是其能夠通過防止徑流和減緩田間水的徑流速度來保護土壤。雨滴會破壞土壤結構，使土壤顆粒易於流失，而覆蓋作物的冠層還能夠最大程度地減少雨滴對土壤的影響。同時，覆蓋作物的根系能夠改善土壤結構，而在田地表面，其冠層能夠減緩甚至防止雜草生長。覆蓋作物在田間會留下更多的有機物質，這有助於提升田地的儲水能力，增加可利用水。有機物質每增加1%，意味著每英畝農田的儲水能力增加19,000加侖。
豆科類植物用作覆蓋作物還能夠固氮，有利於之後如玉米等禾本科作物的生長。覆蓋作物是一種“捕獲性作物“，它能夠獲取並儲存來自糞肥的養分、礦化有機氮和未充分利用的肥料，這樣，來年的作物便能夠加以利用，從而減少養分的流失和過濾損失。
覆蓋作物種類的多樣性，也為多種授粉生物、鳥類和野生物種提供了更多的活動機會，創造了更多棲息地。有些覆蓋作物還裨益於冬季放牧的牲畜。
美國豆農種植覆蓋作物的成果
美國”永續農業研究和教育計畫”（SARE）稱，大量研究證明覆蓋作物有助於產量增長。據美國覆蓋作物調查收集到的產量資料分析， 農民在連續使用覆蓋作物5年後的黃豆產量預計將增加4.9％。例如，2012年是乾旱年，一些使用了覆蓋作物的農田，作物的單產反而有所增加，其中黃豆增加11.6％。覆蓋作物種植與保護性耕作、精准農業和作物投入精準管理相結合，為美國豆農提供了應對氣候變化所需的工具，在保持盈利的同時，為全球提供必要的食品、飼料和燃料產品。